유닉스를 대체할 수 있는 무료 운영체제인 리눅스는 유닉스와 비슷한 기능을 하지만 무료로 사용할 수 있으며, 어떤 면에서는 더 뛰어난 기능을 가지고 있다. 유닉스는 비싼 비용을 지불해야 사용할 수 있지만, 리눅스는 무료로 사용 가능하다.
리눅스는 1991년 리누스 토르발스가 작성한 커널로, 유닉스 시스템의 작은 버전인 미닉스보다 좋은 운영체제를 만드는 것을 목적으로 시작했다. 1992년에 0.02버전을 시작으로 인터넷에 소스 코드를 공개하면서 탄생했다. 리누스 토르발스는 커널만을 작성하고 배포했으며, 일반적으로 사람들이 말하는 리눅스는 커널에 컴파일러, 쉘, 기타 응용 프로그램들이 조합된 배포판을 말하는 것으로 이 배포판은 여러 단체나 회사가 자신의 이름을 붙여 판매하고 있다.
리누스 토르발스가 리눅스 거널을 개발하기 전인 1984넌, 리처드 스톨먼에 의해서 GNU 프로젝트가 시작되었다. GNU 프로젝트의 목표는 ‘모두가 공유할 수 있는 소프트웨어’를 만드는 것이었고, 리처드 스톨먼은 1985년에 자유 소프트웨어 재단을 설립했다. FSF의 목표는 GNU 프로젝트에서 제작한 소프트웨어를 지원함으로써 컵퓨터 프로그램의 복제. 변겅 소스 코드의 사용에 걸린 제한을 철폐하는 것이다. 즉 누구든지 소프트웨어를 자유롭게 사용하도록하는 것이다. FSF에서 제공하는 소프트웨어 대부분은 GPL이라는 라이선스를 따르도록 되어 있다. 이 라이션스는 자유 소프트웨어의 수정과 공유하는 데 있어 자유를 보장하는 것을 기본으로한다. 모든 소스 코드가 완전하게 공개되어 있는 자유 소프트웨어는 프리웨어라는 개념을 뛰어 넘어서 다음과 같은 ‘진정한 자유’에 대한 개넘을 내포하고 있다.
리눅스의 커널에는 하드웨어의 장치 지원 여부 정보, 하드웨어 성능, 하드웨어를 제어하는 코드들이 들어 있다. 리누스 토르발스는 이 ‘커널’이라고 부르는 리눅스의 핵심을 개발했고 지금도 업그레이드 중이다. 커널은 운영체제의 핵심 부분으로, 운영체제와 하드웨어 간의 인터페이스 역할을 담당한다. 즉, 사용자와 하드웨어 간의 커뮤니케이션을 가능하게 하는 소프트웨어이다. 운영체제의 모든 부분이 커널에 의해 관리되며, 시스템 자원을 효율적으로 할당하고 관리하는 역할을 수행한다.
배포되는 리눅스 커널의 버전은 안정 버전과 개발 버전으로 나눠서 배포 된다. 안정 버전은 이미 검증된 개발 완료 코드로 구성되어 있으며, 개발 버전은 현재 개발 중인 버전이므로 상대적으로 불안정하다. 개발버전의 경우에는안정 버전이 나오기 전에 미리 추가된 기능올 접하고 싶을 경우에 사용할 수 였다.
리눅스의 가장 큰 특징 중 하나는 배포판에 포함된 기본 커널을 사용자가 직접 최신의 커널로 업그 레이드할 수 있다는 점이다. 즉, 우분투 16.04 LTS의 커널 버전인 4.4.0을 현시점의 최신 커널 버 전으로 업그데이드할 수 있다. 이러한 과정을 ‘커널 업그레이드’ 또는 ‘커널 컴파일’이라고 한다.
최근에 배포하는 리눅스 배포판은 많이 안정적이라서 예전과 비교하면 ‘커널 컴파일’의 중요도가 많 이 떨어지기는 했다. 하지만 아직도 ‘커널 컴파일’을 리눅스의 꽃으로 여기기도 한다.
리눅스 배포판은 여러 단체나 회사가 자신의 이름을 붙여 판매하고 있다. 리눅스의 배포판은 수백 가지가 넘으며, 우리나라에서도 주로 사용하는 유명한 배포판도 10여 가지나 된다. 대표적인 리눅스 배포판은 데비안 계열과 레드햇 계열이 있다. 데비안 계열 배포판에는 우분투, 데비안, 리눅스민트 등이 있으며, 레드햇 계열 배포판에는 Fedora, CentOS 등이 있다. 데비안은 자유 소프트웨어에 대한 엄격한 정책을 가지고 있으며, 레드햇은 상용 소프트웨어와 엔터프라이즈 서비스를 제공하는 목적으로 개발되었다. 따라서 데비안 계열 배포판은 소스 코드에 대한 엄격한 라이선스 정책을 가지고 있으며, 레드햇 계열 배포판은 전문적인 지원과 서비스를 제공하는 것을 목적으로 한다. 또한 데비안의 가장 큰 특징은 패키지의 설치 및 업그레이드가 상당히 단순하며 apt 프로그램을 이용해서 소프트웨어 설치나 업데이트 등이 자동으로 이루어진다는 것이다. 우분투 리눅스는 데비안 리눅스를 기초로 유니티 데스크톱 환경을 사용하는 리눅스 배포판으로 현재 가장 인기있는 배포판 중 하나로 자리 잡았다.
우분투 배포판은 데스크톱 버전과 서버 버전 두 가지를 기본적으로 배포한다. 우분투 데스크톱은 X윈도 환경을 지원하며 파이어폭스, 이미지 편집기 등 다양한 GUI툴을 제공한다. 우분투 서버는 TUI환경의 인터페이스만을 제공한다. 또한 우분투를 기준으로 하는 다양한 배포판이 만들어 졌는데 쿠분투, 우분투 그놈, 우분투 기린, 루분투 등을 사용할 수 있는데 이러한 배포판을 ‘Ubuntu flavors’라고 부른다.
우분투의 버전은 현재 지원기간이 9개월 정도로 짧은 일반 버전과 지원기간이 장기(5년)인 LTS버전으로 나눠서 발표한다. 일반 버전은 약 6개월마다 새로운 버전이 발표되며, LTS 버전은 2년마다 새로운 버전이 발표된다. 우분투 버전의 이름은 발표한 연도와 월로 짓는다. 예로 우분투 15.10은 2015년 10월에 받표한 일반 버전이고, 이 책에서 사용할 우분투 16.04 LTS는 2016년 4월에 발표한 장기 지원 버전이다. 4회의 한 번씩 LTS 버전을 발표하고 5년동안 지원을 한다.